Guía de Semilla a Semilla: Maíz
A pesar de que vivimos en una región que muchas personas aún llaman el “Cinturón del Maíz” (Corn Belt), el maíz rara vez se cultiva hoy en día en jardines domésticos urbanos o suburbanos. Es una lástima, porque el maíz dulce recién cosechado o el maíz para palomitas multicolor y brillante es uno de los mayores placeres de la vida. Además, tus vecinos quedarán muy impresionados.
Originario de América del Sur y Central, al igual que otros alimentos básicos como los tomates, pimientos y calabazas, el maíz silvestre experimentó un cambio drástico durante su domesticación debido a milenios de selección cuidadosa por parte de diversos pueblos indígenas, incluidos los mayas y los aztecas. Pasó de ser una planta similar a una hierba con pocas semillas dispersas a las grandes mazorcas y la amplia variedad que conocemos hoy.
El maíz tiene una gran variedad de usos, dependiendo de la variedad o del momento de la cosecha. El maíz seco o “dentado” puede molerse para hacer harina para pan de maíz, tortillas y sémola (grits), o dejarse entero y tratarse con cal en un proceso llamado nixtamalización para hacer maíz pozolero (hominy). El maíz dulce puede hervirse o asarse y comerse directamente de la mazorca, o los granos pueden cortarse para agregarlos a ensaladas y sopas, o congelarse para disfrutar los sabores del verano en pleno invierno. Y, por supuesto, las palomitas caseras pueden prepararse para una deliciosa noche de cine o como un snack saludable y saciante en cualquier momento del día.
Inicio de Sembrado:
El maíz no tolera bien ser trasplantado una vez que ha germinado, por lo que es mejor sembrarlo directamente cuando el suelo se haya calentado a unos 60℉/16℃. En Minnesota, esto significa esperar hasta mediados o finales de mayo, o incluso principios de junio, ya que el maíz plantado en temperaturas frías puede pudrirse antes de germinar. Puedes cubrir el suelo con plástico negro para acelerar su calentamiento y retirarlo una vez que alcance la temperatura ideal.
Prepara el bancal del jardín en un lugar cálido con pleno sol. Asegúrate de incorporar bastante materia orgánica como compost y/o estiércol para proporcionar todos los nutrientes necesarios.
Planta los granos en filas separadas entre 18 y 24 pulgadas, con al menos 8 pulgadas entre cada semilla en la fila. Si tienes suelo pesado y arcilloso, siembra a una profundidad de aproximadamente 1 pulgada; si el suelo es arenoso, siembra a unas 2 pulgadas para asegurar que las raíces tengan buen soporte.
Cubre las semillas con tierra y riega bien, asegurándote de que el agua llegue hasta la profundidad de siembra para favorecer la germinación. La germinación puede tardar entre 10 y 24 días, dependiendo de la temperatura del suelo. Ten paciencia.
Cuidado continuo:
El maíz necesita suelo húmedo para crecer de forma óptima. Debes regarlo profundamente al menos una vez por semana si no llueve, y con mayor frecuencia a medida que los días se vuelven más calurosos y secos.
El maíz necesitará ayuda para competir con las malezas, ya que crece principalmente hacia arriba en lugar de expandirse. Debes deshierbar regularmente para evitar que las malezas lo ahoguen. Usa una azada de mano, rastrillo o tus manos cuando las plantas sean pequeñas. Cuando alcancen entre 2 y 3 pies de altura, se recomienda aplicar entre 3 y 4 pulgadas de mantillo (paja, recortes de césped, astillas de madera u hojas secas) para reducir el crecimiento de malezas.
La forma de saber cuándo el maíz está listo para cosechar depende de la variedad. Como regla general: el maíz dulce está listo cuando los granos en el centro de la mazorca están llenos y liberan un líquido lechoso al presionarlos, aproximadamente entre 18 y 24 días después de que aparecen los “cabellos” (sedas) en la mazorca. El maíz para palomitas y el maíz dentado deben dejarse en la planta hasta que maduren completamente y se sequen. Cuando las mazorcas estén completamente desarrolladas, puedes dejar de regar para acelerar el secado. Los granos listos estarán duros, brillantes y cubiertos por hojas secas. Si hay riesgo de lluvia, puedes cosechar las mazorcas y colgarlas en el interior para terminar el secado, ya sea en bolsas de malla o trenzando las hojas.
Nota sobre las palomitas de maíz: Aunque el secado es importante para la maduración, si los granos de palomitas se secan demasiado, no explotarán correctamente. Durante el proceso de secado, toma entre 15 y 20 granos cada semana y hazlos explotar para comprobar si están listos. Si salen ligeros y crujientes, ¡es momento de cosechar! Si quedan duros o chiclosos, necesitan más tiempo de secado. Una vez listos, guárdalos en un recipiente hermético para evitar que se sequen demasiado.
Si quieres hacer un experimento interesante o aprovechar una característica de la fisiología vegetal, intenta cultivar usando el método de las Tres Hermanas. Este método proviene de una práctica agrícola indígena milenaria. Consiste en plantar maíz, frijoles y calabaza juntos. El maíz se planta primero y sirve de soporte para los frijoles. Los frijoles fijan nutrientes como el nitrógeno en el suelo, beneficiando al maíz. La calabaza se planta al final, y sus hojas cubren el suelo, conservando la humedad y reduciendo las malezas. Este método también ahorra espacio, ya que permite cosechar tres cultivos en una misma área.
Guardado de semillas:
Guardar semillas de maíz es bastante sencillo, pero debes dejar entre ½ milla y 1 milla de separación entre variedades para evitar la polinización cruzada.
Deja que las mazorcas maduren y se sequen completamente en la planta. Están listas cuando las hojas están marrones y secas, y los granos son duros y presentan una ligera hendidura en el centro. Si hay riesgo de lluvia o heladas, puedes cortar las mazorcas y colgarlas boca abajo en un lugar cálido y bien ventilado.
Retira las hojas y los restos de seda, y separa los granos de la mazorca. Esto suele hacerse a mano con un guante limpio. Elimina cualquier residuo vegetal restante
Coloca los granos en un sobre etiquetado con la fecha y la variedad, y guárdalos en un recipiente hermético, como un frasco de vidrio. Consérvalos en un lugar fresco y seco, como un sótano o despensa. En condiciones ideales, pueden durar entre 6 meses y un año.
Consulta estas fuentes de la Universidad de Minnesota, Seed Savers Exchange y Native Seeds Search para más información:
https://extension.umn.edu/vegetables/growing-sweet-corn
https://extension.umn.edu/vegetables/growing-popcorn
https://homeguides.sfgate.com/save-sweet-corn-plant-next-year-56636.html
https://www.nativeseeds.org/blogs/blog-news/how-to-grow-a-three-sisters-garden
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Editado por Santiago Velásquez Le Maître